Sri Lanka

Portughezii au ridicat un fort de pământ și palisade aici în secolul XVI, ca punct de control al comerțului cu scorțișoară. Olandezii l-au cucerit în 1640 și, considerând construcția portugheză prea fragilă, au reconstruit totul în piatră de corali și granit - 13 bastioane noi, ziduri ridicate mai ales în 1663, iar zidul dinspre mare terminat abia în 1729, înconjurând întreaga peninsulă pe 52 de hectare. Spre deosebire de multe cetăți-muzeu, Galle Fort e un oraș locuit și azi - case coloniale olandeze funcționează ca pensiuni, o biserică, o moschee și un templu budist coexistă în interiorul zidurilor, iar seara localnicii ies la plimbare pe metereze alături de turiști. UNESCO a recunoscut-o în 1988 drept cel mai bun exemplu de oraș fortificat construit de europeni în Asia de Sud și Sud-Est.

Stânca de granit de aproape 200 de metri a fost transformată într-o cetate-palat de regele Kashyapa, care a ajuns pe tron în 477 după ce l-a răsturnat (și, spun cronicile, ucis) pe tatăl său. De frica răzbunării fratelui vitreg Moggallana, s-a mutat cu toată curtea din Anuradhapura aici și a construit, în doar 7-8 ani, un oraș întreg pe și în jurul rocii: grădini cu sisteme hidraulice care încă funcționează, un portal uriaș în formă de leu la jumătatea urcușului și fresce pictate direct pe peretele stâncii. N-a apucat să se bucure prea mult de el - a fost învins și ucis de Moggallana în 495, iar palatul a fost abandonat și transformat în mănăstire budistă până în secolul XIV. Ce rămâne uimitor e cât de puțin sens are, strategic vorbind, un palat construit pe vârful unei stânci izolate în mijlocul câmpiei - clar nu a fost gândit doar ca fortăreață, ci ca declarație de putere a unui rege paranoic. Zidul-oglindă de pe traseu era lustruit atât de bine încât regele își vedea reflexia mergând spre palat, iar frescele cu femei pe jumătate goale (probabil curtezane sau zeițe) au supraviețuit 1500 de ani expuși direct la vânt și ploaie, protejați doar de un mic surplomb de stâncă.

Podul-viaduct din Demodara a fost construit de britanici între stațiile de tren Ella și Demodara, terminat în 1919, ca să facă față unei curbe de nouă grade și unei pante abrupte pe calea ferată colonială. Inginerul responsabil a fost Harold Cuthbert Marwood, sub aprobarea inginerului-șef Cole Bowen. Construcția a coincis cu Primul Război Mondial, iar oțelul alocat inițial podului a fost, spun localnicii, redirecționat spre efortul de război britanic. Rezultatul: un pod feroviar major ridicat aproape integral din piatră și beton, fără structură de oțel (în afară de șine și șuruburile lor) - o soluție de compromis care a devenit, un secol mai târziu, una dintre cele mai fotografiate structuri din Sri Lanka.

Orașul a fost fondat în secolul IV î.Hr. de regele Pandukabhaya și a rămas capitala civilizației budiste sinhaleze peste 1300 de ani. Sri Maha Bodhi, copacul sacru din centrul sitului, a fost sădit - spune tradiția - de prințesa Sangamitta, fiica împăratului indian Ashoka, în secolul III î.Hr., dintr-o ramură a copacului Bodhi originar de la Bodh Gaya, sub care Buddha ar fi atins iluminarea. Sri Maha Bodhi e, cu peste 2300 de ani, cel mai vechi copac plantat de om din lume cu dată de plantare cunoscută și documentată - un detaliu pe care puține locuri de pe planetă îl pot revendica. Stupa Jetavanaramaya, ridicată în secolul III d.Hr., a atins inițial 122 de metri și a fost, la vremea ei, a treia cea mai înaltă structură din lumea antică; azi, deteriorată, rămâne totuși cel mai înalt monument din cărămidă din lume. După invazii repetate dinspre sudul Indiei, capitala s-a mutat la Polonnaruwa în secolul XI, iar jungla a înghițit treptat orașul, până la redescoperirea și restaurarea lui modernă - azi ruinele se întind pe peste 40 km², cu călugări care încă își fac rondul de dimineață printre stupele albe.

Yala a fost declarat rezervație de vânătoare la începutul secolului XX și transformat în parc național în 1938, unul dintre primele parcuri protejate din Sri Lanka. Astăzi e împărțit în mai multe blocuri, dintre care Blocul 1, cel mai vizitat, concentrează cea mai mare parte a turismului. Ce-l diferențiază e densitatea de leoparzi - cea mai mare din lume, cam un leopard pe km² în Blocul 1, posibilă pentru că cerbii pătați (prada principală) sunt atât de numeroși încât leoparzii nu au nevoie de teritorii mari ca să supraviețuiască. Contrapartida succesului: în sezonul de vârf (decembrie-aprilie) pot intra până la 600 de jeep-uri într-o singură zi în Blocul 1, iar localnicii numesc aglomerația din jurul unui leopard reperat "leopard jam".

Relicva - un dinte despre care se crede că a aparținut lui Buddha - a ajuns în Sri Lanka pe la începutul secolului IV, ascunsă în părul prințesei indiene Hemamali, care a fugit cu ea din regatul Kalinga aflat sub atac. Templul de azi din Kandy a fost construit la începutul secolului XVIII de Vira Narendra Sinha, unul dintre ultimii regi ai regatului Kandy, ca parte a complexului palatului regal, unde relicva ajunsese odată cu mutarea capitalei aici cu câteva secole mai devreme. Nimeni, în afară de câțiva călugări de rang înalt, nu a văzut vreodată dintele în sine - stă închis într-un șir de șapte cutii aurii, una în alta, în formă de stupa, iar doar cutia exterioară e scoasă la puja publică, de trei ori pe zi. Ce leagă templul de identitatea locului e procesiunea Esala Perahera din iulie-august, când o replică a cutiei e purtată pe străzi de elefanți costumați, în ceea ce e considerat unul dintre cele mai spectaculoase festivaluri religioase din Asia.