Cele 11 biserici săpate direct în stâncă, monolitice, sunt atribuite regelui Gebre Meskel Lalibela din dinastia Zagwe, de la sfârșitul secolului XII până la începutul celui XIII. Proiectul a fost gândit ca o "Nouă Ierusalim" pe teren etiopian, după ce cuceririle musulmane blocaseră pelerinajele creștine spre Țara Sfântă - regele voia să recreeze acasă Ierusalimul și Betleemul. Construcția reală s-a întins pe mai multe faze, unele elemente datând posibil din secolul VII, dar tradiția atribuie tot complexul domniei lui Lalibela, aproximativ 24 de ani de muncă.
Bisericile nu sunt ruine muzeificate, ci rămân în uz activ al Bisericii Ortodoxe Etiopiene, cu preoți și pelerini care se roagă acolo zilnic, nu doar pentru turiști. Sunt grupate în două nuclee, la nord și la sud de un mic pârâu numit local "Iordan", plus Biete Ghiorgis (Sf. Gheorghe), izolată și legată de restul printr-un sistem de tranșee săpate direct în stâncă - forma ei de cruce, văzută de sus, e imaginea care apare pe toate materialele turistice.
De Crăciunul ortodox (Genna, 7 ianuarie) vin până la 100.000 de pelerini îmbrăcați în alb, iar priveliștea cu mulțimea aliniată pe marginile stâncilor din jurul bisericilor nu se vede nicăieri altundeva - dar dacă vrei liniște cu aceeași vreme uscată, februarie e luna cea mai calmă a anului.
- ·Genna (7 ianuarie) umple orașul de pelerini - spectaculos o dată în viață, dar cazarea se scumpește mult și se rezervă cu luni înainte; pentru liniște cu vreme la fel de bună, alege februarie.
- ·Octombrie-noiembrie prind ploile abia terminate și dealurile încă verzi, plus festivalul Meskel de la finalul lui septembrie deschide practic sezonul bun.
- ·La fiecare biserică se intră descălțat, iar unele pasaje sunt tuneluri înguste cu trepte abrupte tăiate în stâncă - nu foarte prietenoase cu genunchi sensibili, deci calculează timp și pantofi ușor de dat jos.
Ce vezi în Lalibela: top 1 obiective
Cele 11 biserici au fost săpate direct în stâncă, nu construite — muncitorii au excavat șanțuri în jurul blocurilor de tuf vulcanic și apoi au scobit interiorul, ferestre, uși și coloane, totul dintr-o singură bucată de piatră. Sunt atribuite regelui Gebre Meskel Lalibela, din dinastia Zagwe, care a domnit undeva între 1181 și 1221 și a vrut să recreeze Ierusalimul în regatul lui, după ce cuceririle musulmane blocaseră pelerinajele creștine în Țara Sfântă. Patru biserici sunt complet independente de stânca din jur (monolitice), celelalte șapte rămân legate de munte printr-un perete, iar tot complexul e conectat printr-un sistem de tuneluri și pasaje săpate, care leagă cele două grupuri principale. De secole locul e destinație de pelerinaj pentru creștinii ortodocși etiopieni, care încă vin aici de Crăciun (Genna) și de Bobotează, iar bisericile sunt și azi în folosință activă, nu doar muzeu.
Nu există zbor direct spre Lalibela. Vezi cum ajungi în Etiopia →
Capcane & țepe
Un tânăr cu engleză fluentă, care se prezintă drept student, te acostă prietenos și te invită la o "ceremonie tradițională a cafelei" sau la mestecat khat - la final apare o notă de plată de zeci sau chiar 100 USD, pentru ce valorează normal câțiva dolari. Refuză invitațiile spontane de la necunoscuți și mergi doar cu ghizi recomandați de hotel.
Schimbătorii de pe stradă oferă un curs care pare bun dar e de fapt sub jumătatea celui real (de exemplu 100 birr/dolar în loc de ~53), iar schimbul stradal e oricum ilegal și riscant. Schimbă banii doar la bănci sau la ghișeul hotelului.