A pornit ca un sat mic numit Enda Meseqel, în secolul XIII, dar a crescut ca nod al comerțului cu sare din câmpiile Danakil - blocuri de sare (amole) aduse din depresiune erau folosite ca formă de monedă în toată Etiopia, tradiție care continuă parțial și azi în piețele locale. Orașul a devenit capitala împăratului Yohannes IV (1871-1889), care a exploatat exact poziția lui de nod între rutele comerciale nordice și caravanele de sare pentru a-și consolida puterea politică.
Azi e mai puțin despre trecutul propriu și mai mult despre poarta pe care o reprezintă: aproape toate excursiile spre Depresiunea Danakil - unul dintre cele mai joase și fierbinți locuri de pe planetă, cu lacuri de lavă și izvoare sulfuroase colorate - pleacă din Mekele, la 3-4 ore de mașină.
- ·Turul în Danakil vine obligatoriu cu escortă militară sau de poliție - nu e opțional, ține de securitatea reală a zonei (au fost incidente violente în trecut), așa că alege un operator care include explicit asta.
- ·Sezonul bun pentru Danakil e noiembrie-iunie; vara (iulie-august) căldura extremă face traseul aproape imposibil de suportat.
- ·Piața de sare (amole) din Mekele merită o oră de mers pe jos chiar dacă nu mergi în Danakil - vezi tranzacțiile cu bare de sare direct, fără decor pentru turiști.
Ce vezi în Mekele: top 1 obiective
Depresiunea s-a format prin depărtarea plăcilor tectonice africană și arabă, la o rată de 1-2 cm pe an, într-o zonă aflată la joncțiunea a trei plăci tectonice — peste milioane de ani va deveni un ocean nou, când Marea Roșie se va revărsa în crăpătura asta și va despărți continentul african în două. Partea de nord stă la peste 100 de metri sub nivelul mării. Ce vezi acolo pare desprins de pe altă planetă: izvoarele sulfuroase colorate de la Dallol, un crater vulcanic unde magma bazaltică s-a întâlnit cu depozitele de sare, și Erta Ale, cel mai activ vulcan din Etiopia, cu unul dintre doar șase lacuri de lavă active de pe Pământ. Temperaturile medii trec de 34°C și pot depăși 50°C, ceea ce o face oficial cea mai fierbinte zonă locuită permanent de pe glob.
Nu există zbor direct spre Mekele. Vezi cum ajungi în Etiopia →
Capcane & țepe
Un tânăr cu engleză fluentă, care se prezintă drept student, te acostă prietenos și te invită la o "ceremonie tradițională a cafelei" sau la mestecat khat - la final apare o notă de plată de zeci sau chiar 100 USD, pentru ce valorează normal câțiva dolari. Refuză invitațiile spontane de la necunoscuți și mergi doar cu ghizi recomandați de hotel.
Schimbătorii de pe stradă oferă un curs care pare bun dar e de fapt sub jumătatea celui real (de exemplu 100 birr/dolar în loc de ~53), iar schimbul stradal e oricum ilegal și riscant. Schimbă banii doar la bănci sau la ghișeul hotelului.