Cât timp Angkor, la doar 25 km distanță, era între secolele IX și XIII unul dintre cele mai mari orașe din lume, cu până la un milion de locuitori, Siem Reap a rămas un sat obișnuit - și așa a rămas până în 1860, când exploratorul francez Henri Mouhot a vizitat complexul și l-a făcut cunoscut în Occident. Orașul a început să crească abia după 1907, când Franța a preluat administrarea zonei printr-un tratat cu Siam și a demarat restaurarea templelor și promovarea turismului - în primele trei luni, Angkor a primit doar circa 200 de vizitatori.
Creșterea s-a oprit brutal odată cu Khmerii Roșii: din 1975, locuitorii au fost trimiși la muncă la câmp, la fel ca peste tot în Cambodgia, iar orașul s-a repopulat cu adevărat abia după moartea lui Pol Pot, în 1998. Practic, Siem Reap-ul de azi, cu Pub Street, hotelurile boutique și scena lui culinară lăudată de presa internațională, e construit aproape de la zero în ultimii 25 de ani, în întregime pe spatele turismului la Angkor.
- ·Biletul de 3 zile pentru Angkor (valabil pe parcursul a 10 zile) merită mai mult decât cel de o zi - împarți efortul și căldura pe mai multe vizite.
- ·Negociază tariful cu șoferul de tuk-tuk înainte de a urca; pentru o zi întreagă la temple, stabilește un preț fix pentru tot circuitul.
- ·Apa de la robinet nu e potabilă - ia o sticlă reutilizabilă cu tine.
Ce vezi în Siem Reap: top 3 obiective
Regele khmer Suryavarman II a comandat construcția în 1122, iar templul a fost terminat abia în 1150, în capitala de atunci, Yasodharapura. Spre deosebire de majoritatea templelor din Angkor, dedicate lui Shiva, Suryavarman l-a ridicat pentru Vishnu — circa 50.000 de oameni, mulți dintre ei sclavi, au muncit aproape 30 de ani la el. Rămâne cea mai mare structură religioasă din lume ca suprafață (peste 160 de hectare), dar povestea lui nu s-a oprit la Vishnu: pe măsură ce statul khmer a trecut la budism spre finalul secolului XII, o mare parte din sculpturile hinduse au fost înlocuite treptat cu artă budistă, iar templul funcționează neîntrerupt ca loc de cult budist de aproape 900 de ani. E și singurul monument din lume care apare pe un drapel național — cel al Cambodgiei.
Regele Jayavarman VII a fondat templul ca mănăstire budistă mahayana și centru de învățătură, dedicat mamei sale, la finalul secolului XII - începutul secolului XIII, sub numele inițial de Rajavihara. O inscripție de pe loc consemnează peste 12.500 de oameni care trăiau direct în incintă — inclusiv 615 dansatoare — plus alți 80.000 de locuitori din satele din jur care îl aprovizionau. Ce-l diferențiază de restul Angkorului e o decizie deliberată: când École française d'Extrême-Orient a început restaurarea templelor la începutul secolului XX, a ales să lase Ta Prohm așa cum fusese găsit, cu rădăcinile uriașe de ficus și arbori de bumbac-mătăsos crescute peste ziduri — o „concesie făcută gustului pentru pitoresc", cum au scris chiar ei. Faima internațională i-a venit apoi din filmul Tomb Raider (2001), filmat parțial aici cu Angelina Jolie.
Tonle Sap nu a fost construit de nimeni, dar a modelat direct istoria Angkorului: e cel mai mare lac de apă dulce din Asia de Sud-Est, iar particularitatea lui — fluxul care își inversează sensul de două ori pe an, când apele umflate ale Mekongului împing râul Tonle Sap înapoi spre lac — a permis khmerilor să transporte pe apă, în amonte, blocurile de gresie cu care s-au construit templele din Angkor. Practic, fără acest fenomen hidrologic, Angkor Wat n-ar fi existat în forma pe care o știm. UNESCO l-a declarat rezervație a biosferei în 1997. Suprafața lacului crește de șase ori între sezonul secetos și cel musonic — de la circa 2.500 la peste 16.000 de kilometri pătrați, iar adâncimea urcă de la un metru la aproape nouă. Satele de pe el, ca Chong Kneas, Kampong Phluk sau Kampong Khleang, s-au adaptat construind case fie pe piloni înalți, fie plutitoare, iar pescuitul de aici asigură circa 60% din proteinele consumate în Cambodgia — o țară întreagă care depinde de ritmul de umflare și scădere al unui singur lac.
Unde stai în Siem Reap
Nu există zbor direct spre Siem Reap. Vezi cum ajungi în Cambodgia →
Capcane & țepe
Șoferul îți spune că hotelul rezervat e „închis” sau „plin” și te duce în schimb la altă cazare, un magazin de mătase sau de pietre prețioase, unde încasează comision. Confirmă cazarea direct cu proprietarul și insistă să mergi acolo unde ai spus, nu unde recomandă șoferul.
Unii șoferi sau vânzători de pe marginea drumului oferă bilete „cu reducere” pentru templu, dar sunt contrafăcute sau furate și vei fi respins la poartă. Cumpără biletul doar de la ghișeele oficiale de pe drumul de acces, unde ți se face poza pe bilet.